ऑस्ट्रेलिया के कप्तान पैट कमिंस ने उस्मान ख्वाजा के उस दावे को ‘‘पूरी तरह बकवास’’ करार दिया जिसमें उन्होंने कहा कि 2018 में क्रिकेट जगत को हिला देने वाले ‘‘सैंडपेपरगेट’’ कांड में गेंद से छेड़छाड़ करने में पूरी टीम शामिल थी। ऑस्ट्रेलिया और इंग्लैंड के बीच पर्थ में पहले एकदिवसीय अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट मैच से कुछ घंटे पहले कमिंस ने शुक्रवार को सिडनी क्रिकेट ग्राउंड पर अप्रत्याशित संवाददाता सम्मेलन बुलाया जिसमें उन्होंने लंबे समय तक अपने साथी रहे ख्वाजा की आत्मकथा में प्रकाशित आरोपों का जवाब दिया।
कमिंस ने खचाखच भरी प्रेस कॉन्फ्रेंस की शुरुआत यह कहकर की कि यदि जरूरी हो तो वह पूरे दिन रुककर सवालों के जवाब देने के लिए तैयार हैं, क्योंकि वह इस दुखद घटनाक्रम पर विराम लगाना चाहते हैं। कमिंस के बयान पर डेविड वार्नर की प्रतिक्रिया को देखते हुए ऐसा होने की संभावना कम ही नजर आ रही है। क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया ने गेंद से छेड़छाड़ करने के मामले में तत्कालीन कप्तान स्टीव स्मिथ और उप-कप्तान वार्नर पर 12 महीने का प्रतिबंध और कैमरन बैनक्रॉफ्ट पर नौ महीने का प्रतिबंध लगाया था।
बैनक्रॉफ्ट गेंद की शक्ल बिगड़ने के लिए सैंडपेपर (रेकमाल) का उपयोग करते हुए पकड़े गए थे। केपटाउन में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ उस टेस्ट मैच में गेंदबाजी आक्रमण का हिस्सा रहे कमिंस ने ख्वाजा पर ‘लापरवाह’ और ‘तुच्छ’ रवैया अपनाने का आरोप लगाया, क्योंकि उन्होंने यह दावा किया था कि ड्रेसिंग रूम में हर कोई सैंडपेपर साजिश से अवगत था। कमिंस ने कहा, ‘‘अगर उनका कहना है कि मैदान पर सैंडपेपर का इस्तेमाल करने के बारे में हम सभी को पता था तो यह शत प्रतिशत गलत है। मैं पिछले आठ वर्षों से लगातार यही कहता रहा हूं कि मुझे इस बात की जानकारी नहीं थी कि ऐसा हो रहा है।’’
उन्होंने कहा, ‘‘लेकिन मुझे लगता है कि उस्मान वास्तव में इससे कहीं अधिक गंभीर बातें कह रहा है। उसने कहा है कि मैं और अन्य लोग भी सैंडपेपर से गेंद के साथ छेड़छाड़ करने की साजिश में शामिल थे। यह पूरी तरह से बकवास है।’’ ख्वाजा ने कहा कि उन्होंने इस घटना का जिक्र उन तीन खिलाड़ियों का समर्थन करने के लिए किया, जिनके बारे में उनका मानना था कि उन्हें बलि का बकरा बनाया गया था।
उन्हें वार्नर का सार्वजनिक समर्थन मिला, जिन्होंने सोशल मीडिया पर प्रतिक्रिया देते हुए कहा कि उस समय क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया की जांच जल्दबाजी में और गलत तरीके से की गई थी। वार्नर और स्मिथ ने 2019 में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में वापसी की थी। वार्नर ने 2024 में संन्यास ले लिया जबकि स्मिथ अभी भी टीम में हैं। ऑस्ट्रेलिया और इंग्लैंड के बीच चल रहे पहले वनडे मैच में कमेंट्री कर रहे वार्नर ने कमिंस की टिप्पणी पर प्रतिक्रिया करते हुए कहा कि उन्हें ऐसा लग रहा है जैसे कमिंस ने ‘‘उज़ी (ख्वाजा) को मुसीबत में डाल दिया है और मैं इससे बहुत निराश हूं।’’
वार्नर ने कहा कि 2018 में टीम में रहे खिलाड़ियों की राय अलग-अलग होगी। उन्होंने कहा, ‘‘पैट (कमिंस) मुझसे सहमत नहीं होगा और मैं उससे सहमत नहीं हो सकता। उसने जाहिर तौर पर उज़ी की किताब के बारे में अपने विचार व्यक्त किए हैं, लेकिन मैं उज़ी और उसकी टिप्पणियों का समर्थन करता हूं।’’ वार्नर ने कहा, ‘‘मेरे लिए यह सच्चाई को स्वीकार करने से जुड़ा है और मुझे नहीं लगता कि यह मामला यहीं खत्म होगा।’’ कमिंस, मिचेल स्टार्क, जोश हेज़लवुड और नाथन लियोन केपटाउन टेस्ट मैच की गेंदबाजी आक्रमण में शामिल थे और उन्होंने 2021 में भी इन दावों को खारिज कर दिया था कि गेंद से छेड़छाड़ करने के मामले में वे सभी शामिल थे।
कमिंस और स्टार्क ने इस सप्ताह फिर से सार्वजनिक रूप से अपने बयान की पुष्टि की है। लेकिन ख्वाजा ने अपनी आत्मकथा में कहा कि वह ड्रेसिंग रूम में बैनक्रॉफ्ट के बगल में बैठे थे जब उन्होंने गेंद से छेड़छाड़ करने की साजिश के बारे में सुना और उनसे सावधानी बरतने का आग्रह किया। ऑस्ट्रेलिया की तरफ से 88 टेस्ट मैच खेलने वाले ख्वाजा ने इस साल जनवरी में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट से संन्यास ले लिया था।
कमिंस ने कहा, ‘‘इस सप्ताह जब मुझे पता चला कि उस्मान ने स्वीकार किया है कि उसने कैम को सैंडपेपर का इस्तेमाल करते समय सतर्कता बरतने के लिए कहा था, तो मैं सचमुच हैरान रह गया।’’ उन्होंने कहा, ‘‘यह वह उस्मान नहीं है जिसे मैं जानता हूं। यह वह उस्मान नहीं है जिसे मैं उस टीम का हिस्सा मानता हूं जिसने पिछले आठ वर्षों में ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट संस्कृति के पुनर्निर्माण में मदद की है। यह वही इंसान है जो उस समय ऐसा होने से रोक सकता था।’’
